僧人智永,本名王法极,会稽山阴人。是书圣王羲之的七世孙,第五代王徽之后代,号“永禅师”。

他早年看破红尘,愿常伴青灯古佛,所以出家当了和尚。后来游历到浙江省吴兴县善琏镇,就在永欣寺里住了三十年。在这里,智永每天深居简出,在雄鸡报晓的时候,就准备起床,洗漱完毕之后,就开始磨上一大盘墨,然后专心致志地临摹王羲之的字帖,从未有过间断。

智永还在屋子里面,准备了很多支容量为一石多的大簏子,练字的时候,笔头写光秃了,就立马取下来,丢进簏子里。日子长了,破笔头竟然堆积了足足十大簏。后来,智永便在永欣寺窗前的空地方,挖了一个非常大的深坑,把所有的破笔头都埋在土里面,砌成一座坟冢,被后来的人称之为──退笔冢。

经过长期的持之以恒,认真细致的刻苦练习,智永的书法终于写的颇有笔锋,取势飞扬,形成了自己独有的风格,成了我国著名的书法大家。当时想要他写字和题匾的人数不胜数,门庭若市。导致寺内的木门槛都被来的人踏穿,不得不用铁皮把它裹起来。后来,这个故事演变成了一个典故,叫做──铁门限。

晚年的时候,就以当时的识字课《千文字》为内容,用真、草两体写了一千多本,从中挑选出最满意的八百本,分别送给浙东的各个寺院。智永的《千文字》墨迹和刻本一直流传至今,被书法家们视为学习书法的范本。